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Qui dit nouvelle saison, dit forcément nouveaux visages dans les effectifs du Top 14. Et cette édition ne fait pas exception. Entre retours de figures bien connues et arrivées de véritables stars internationales, les clubs français n’ont pas chômé pour renforcer leurs effectifs. De quoi augurer une année, une fois encore, riche en spectacle sur les pelouses de l’élite.
Si les recrutements XXL sont alors devenus monnaie courante chez les gros cylindrés du championnat, plusieurs recrues promettent déjà de faire sensation à l’aube de la reprise. Champions en quête de nouveaux défis, valeurs sûres venues des quatre coins du globe et jeunes pépites en pleine ascension : les écuries tricolores continuent d’attirer du lourd.
Mais si les projecteurs se braquent souvent sur les lignes arrière, tout amateur de rugby le sait : les victoires se construisent d’abord devant. C’est donc logiquement que de nombreux clubs ont choisi de renforcer leur pack pendant la trêve. Tour d’horizon, dans cette première partie, sur les cinq avants qui ont marqué le mercato estival.
Julian Montoya, Section Paloise
C’est l’un des plus beaux coups du mercato estival en Top 14. En attirant Julian Montoya dans ses filets, la Section Paloise s’offre bien plus qu’un simple renfort de première ligne : elle recrute un véritable patron d’expérience. Avec ses 105 sélections en équipe nationale, le talonneur argentin est une référence mondiale à son poste. Passé par les Jaguares en Super Rugby, puis par Leicester depuis 2021, il s’est imposé comme un élément clé des Tigers, qu’il a menés au titre de champion d’Angleterre en 2022, avant de disputer une finale la saison dernière.
Mais au-delà du palmarès, Montoya c’est d’abord un profil complet. Agressif dans le combat, infranchissable en défense et redoutable en conquête, il est aussi capable de fédérer autour de lui. Des qualités précieuses pour une formation béarnaise qui sort d’une saison 2024/2025 prometteuse, conclue à la 8ème place et qui nourrit désormais l’ambition de s’inviter dans la bataille du Top 6.
Avec Montoya, le pack palois gagne en poids, en caractère et surtout, en leadership. De quoi faire passer un cap au club du sud-ouest, souvent valeureux mais encore en quête de régularité pour jouer les premiers rôles.
Taniela Tupou, Racing 92
Le Racing 92 n’a pas fait dans la demi-mesure cet été et l’arrivée de Taniela Tupou illustre à merveille les ambitions retrouvées du club francilien. En s’offrant l’un des piliers droits les plus redoutés de la planète, les Ciel et Blanc veulent tourner la page d’une saison décevante et retrouver rapidement les sommets du Top 14. Aux côtés de Jonny Hill, Nathan Hughes ou encore Joey Manu, le Wallaby aux 59 capes pourrait bien devenir l’un des symboles du renouveau dans les Hauts-de-Seine.
L’international australien, passé par les Waratahs en 2025 après ses années marquantes avec les Queensland Reds, débarquera en effet en France avec la réputation d’un joueur aussi spectaculaire qu’efficace. Surnommé le “Tongan Thor”, Tupou impressionne par sa puissance, mais aussi par sa mobilité rare pour un joueur de son gabarit. Véloce ballon en main, destructeur en mêlée et capable de casser les lignes sur chaque impact, il incarne le pilier moderne, devenu une denrée rare et précieuse sur le marché des transferts. Au sein d’un effectif francilien déjà très dense, son profil pourrait vite devenir un cauchemar pour les défenses adverses.
Jamie Ritchie, USA Perpignan
C’est une recrue qui sent bon le leadership et la “grinta” ! Un transfert donc fort de sens pour l’USAP, bien décidée à sortir du bas de tableau et enfin jouer un rôle plus ambitieux en Top 14.
En accueillant Jamie Ritchie, Perpignan s’offre alors un troisième ligne de caractère, forgé au plus haut niveau. Tête de gondole du mercato usapiste, l’international écossais (54 sélections) quitte Édimbourg, son club de toujours depuis 2014, pour relever un tout nouveau défi au pied des Pyrénées. Lui qui est doté d’un profil idéal pour incarner le nouveau projet sang et or.
Tout sauf discret, Ritchie est un travailleur infatigable, plaqueur hors pair et gratteur redoutable. Le flanker moderne par excellence. Capable d’influencer le jeu dans tous les secteurs, c’est aussi un meneur né. Capitaine à plusieurs reprises, en club comme en sélection, il amène avec lui une vraie culture de l’engagement et du professionnalisme, deux valeurs dont les hommes de Franck Azéma comptent bien se nourrir pour changer de dimension.
Dans un effectif jeune et talentueux mais parfois irrégulier, Jamie Ritchie devrait très vite devenir l’un des cadres du vestiaire catalan. Un renfort stratégique, aussi bien sur le pré qu’en dehors, pour une USAP qui espère définitivement tourner la page de la lutte pour le maintien.
Zach Mercer, RC Toulon
Il connaît déjà la maison Top 14 et s’y est même construit une solide réputation. De retour en France après deux saisons marquées par les blessures à Gloucester, Zach Mercer rejoint Toulon avec l’ambition de retrouver l’étincelle qui avait fait de lui l’un des meilleurs joueurs du championnat. Brillant lors de ses deux années passées à Montpellier, l’international anglais avait été sacré champion de France en 2022, décrochant au passage le titre de meilleur joueur de la saison. Une distinction amplement méritée au vu de son impact dans le jeu, prenant part à pas moins de 32 matchs dès sa première année dans l’Hérault. Monumental.
S’il avait alors fait le choix de rentrer au pays pour tenter de s’imposer en sélection, Mercer n’a jamais vraiment trouvé sa place dans les plans de Steve Borthwick. Ce retour dans l’Hexagone, et plus précisément sur la Rade, sonne donc comme un nouveau départ. À Toulon, où les joueurs anglais ont souvent brillé, il arrive en tête d’affiche d’un recrutement très ambitieux et sera chargé de faire oublier Facundo Isa, parti sous d’autres cieux (Pau).
Dynamique, mobile, puissant et doté d’un vrai sens du jeu, Mercer a toutes les armes pour s’imposer rapidement dans un pack toulonnais déjà bien garni. S’il retrouve son niveau de 2022, le RCT tiendra, sans aucun doute, un atout majeur dans sa quête de titres.
Jean-Luc du Preez, Union Bordeaux-Bègles
L’Union Bordeaux-Bègles n’a pas tardé à trouver un successeur de poids au très influent Pete Samu ! Pour combler le départ de l’Australien, rentré au pays en vue du prochain Mondial, le club girondin a mis la main sur Jean-Luc du Preez, un flanker robuste au pedigree international. Formé aux Sharks en Afrique du Sud, le troisième ligne polyvalent (capable de jouer du 4 au 8) a ensuite passé les sept dernières saisons à Sale, où il s’est imposé comme l’un des joueurs les plus constants et redoutés de Premiership. Une vraie pointure au poste dans la banlieue de Manchester.
À 28 ans, le Springbok (15 sélections) arrive donc en Gironde avec la réputation d’un homme de devoir, puissant et toujours à la pointe du combat. Du Preez, c’est en effet le prototype parfait du troisième ligne sud-africain : perforateur en attaque, tranchant en défense et toujours capable de faire avancer son équipe. Mais au-delà de son profil athlétique, c’est aussi un joueur d’expérience, qui connaît l’exigence du très haut niveau. Rassie Erasmus ne s’y est pas trompé : cinq ans après sa dernière cape, le sélectionneur double champion du monde l’a rappelé dans ses rangs, preuve, s’il en fallait une, de son retour au premier plan.
Dans un collectif bordelais ambitieux et désormais habitué aux phases finales, Jean-Luc du Preez aura à coeur de vite devenir l’un des leaders du pack. Une arrivée qui renforce un peu plus une UBB qui veut à nouveau frapper fort cette saison.