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Après un nouveau week-end électrique sur les pelouses européennes, qui a vu 8 équipes croiser le fer en Challenge Cup, on connaît enfin le tableau complet des demi-finales. Tour d’horizon des chocs tant attendus dans le dernier carré, les 3 et 4 mai prochains.
Demi-finale 1 : Édimbourg vs Bath
Grand favori dans son championnat domestique, Bath aura également à coeur de briller en Europe. Une occasion en or pour le club de Somerset de réaliser un triplé inédit cette saison, lui qui a déjà remporté la Premiership Rugby Cup le 16 mars dernier.
Ambitieux, les hommes de Johann Van Gran font donc de la Challenge Cup un vrai objectif après avoir déçu dans la grande Coupe d’Europe cet hiver et l’ont encore prouvé ce week-end. Auteurs d’un véritable festival offensif face à Gloucester, Finn Russell et ses partenaires ont facilement disposé des “Cherry and Whites” en inscrivant pas moins de 62 points et neuf essais devant un Recreation Ground à guichets fermés. Un signal fort envoyé aux autres écuries encore en lice dans la compétition.
Après 38 premières minutes mitigées, avec deux formations qui se sont rendu coup pour coup (26-19), les hommes en bleu et blanc ont définitivement pris les commandes de ce quart de finale. Et avec la manière. S’offrant 6 essais supplémentaires, dont un retentissant doublé du troisième ligne Alfie Barbeary, le leader de la Premiership a éclaboussé de son talent face à son grand rival pour signer un succès majuscule dans ce derby de l’ouest. Un cinglant 35-7 dans les 42 dernières minutes pour décrocher sa place dans le dernier carré.
Si le club anglais voit alors les choses en grand cette année, Édimbourg voudra bien jouer les troubles fêtes le samedi 3 mai prochain. Victorieux face aux Bulls, finaliste en URC l’année passée et grosse pointure de cette Challenge Cup, les Écossais auront engendré de la confiance face aux sud-africains, de quoi prétendre à faire tomber Bath devant son public.
Bien rentrés dans la partie ce samedi, les hommes de la capitale ont connu une entame parfaite au Hive Stadium, virant en tête 14-0 après moins d’un quart d’heure de jeu. Malgré la réponse de David Kriel, à la finition d’une percée magnifique de son partenaire au centre Harold Vorster, les locaux ont gardé le contrôle de cette rencontre haletante, menant de trois scores au changement de côté (24-7).
Alors que Jamie Ritchie et ses partenaires pensaient avoir fait le plus dur en s’offrant un nouvel essai dès la reprise (31-7, 42’), la tendance va quelque peu s’inverser en fin de match. Essuyant un 21-3 entre la 42ème et 80ème, les soldats de Sean Everitt auraient souhaité bien mieux pour ce dénouement, mais finalement plus de peur que de mal pour les Britanniques, qui assurent un rendez-vous contre Bath dans trois semaines.
Demi-finale 2 : Lyon vs Racing 92
Un choc franco-français en demi-finale entre deux équipes qui n’étaient pourtant pas annoncées favorites ce week-end. En déplacement à Swansea pour le LOU et au Connacht côté Racing 92, les deux écuries du Top 14 ont frappé un gros coup face à nos amis celtes. Deux victoires de prestige loin de leurs bases, qui n’étaient pas gagnées d’avance.
Ce sont en effet d’abord les Lyonnais qui ont montré la voie aux Franciliens samedi après-midi, s’offrant le scalp des Ospreys au terme d’un choc rocambolesque. Ouvrant le score grâce à Vincent Rattez dès la sixième minute de jeu, les visiteurs ont ensuite fait preuve de solidarité défensive pour écarter les nombreux assauts gallois. Une défense de fer qui n’a cédé qu’à une seule reprise en première mi-temps, lorsque Jac Morgan s’en est allé à dames pour réduire l’écart au score. Léger avantage donc aux joueurs de Karim Ghezal à la pause, mais qui n’ont fait que la moitié du chemin (10-13).
De retour des vestiaires et c’est la même tendance qui se répète au Swansea Stadium. Malmenés et mis à mal, les Lyonnais frappent pourtant les premiers par l’intermédiaire de Mickaël Guillard à trente minutes du terme. Un essai qui va finalement creuser un écart bien trop conséquent pour les Ospreys. Malgré un sursaut d’orgueil en fin de match et une balle de prolongations au bout du pied du jeune ouvreur Dan Edwards, ce sont bel et bien les Français qui s’imposent dans ce chassé croisé complètement fou. Une victoire ô combien précieuse pour des Rhodaniens sans un bon nombre de leurs cadres au Pays de Galles.
Comme Lyon, le Racing est lui aussi passé par toutes les émotions ce week-end. Réduits à quatorze après l’expulsion de Wame Naituivi et menés 21-5 après douze minutes, la qualification semblait s’éloigner de plus en plus pour les Franciliens. Mais c’était sans compter sur un incroyable retournement de situation des hommes de Patrice Collazo.
Quatre essais de Diego Escobar, Josua Tuisova et Nolann Le Garrec par deux fois ont suffi aux Ciel et Blanc pour reprendre le score, avant de finalement se détacher grâce à leur charnière internationale inspirée. Déjà auteur d’un doublé, le demi de mêlée des Bleus s’est montré tout aussi précieux face aux perches, tout comme son compère Owen Farrell, se gratifiant d’un joli drop pour creuser l’écart. Devant de quinze points à 10 minutes de la fin, le plus dur était sans doute fait pour les Nanterrois.
Comme souvent avec le Racing 92 cette année, rien n’est si simple... Encaissant deux essais en fin de match, les pensionnaires du Top 14 se sont fait peur en Irlande mais se contenteront finalement d’un succès de trois petits points sur la pelouse du Dexcom Stadium. Place désormais aux demies !